Longtemps, les célèbres “gneiss d’Acasta” ont détenu la palme des plus vieilles roches connues sur Terre. Trouvées sur les berges de la rivière Acasta dans les Territoires du Nord-Ouest, au Canada, ces roches “à grain fin, d’un gris brunâtre” existent en effet depuis au moins 4,03 milliards d’années (Ressources naturelles Canada).
Toutefois, depuis plus de 15 ans, une équipe de scientifiques assure que les roches les plus anciennes se trouvent en fait à l’autre bout du continent, au nord du Québec. “Nos recherches précédentes suggéraient que (l’âge de ces roches) pourrait remonter à 4,3 milliards d’années, mais cela ne faisait pas consensus”, rappelle le professeur Jonathan O’Neil (communiqué de l’université d’Ottawa).
Chercheur au département des Sciences de la Terre et de l’environnement de l’université d’Ottawa, celui-ci vient de co-signer une nouvelle étude, publiée le 26 juin dans la revue Science. Des travaux qui pourraient bien, cette fois, convaincre la communauté scientifique grâce à une méthodologie robuste (C. Sole et al. 2025).
Deux “chronomètres” pour estimer l’âge des roches
En 2017, l’équipe était retournée sur le terrain afin de prélever des échantillons de roche près de la municipalité d’Inukjuak, au Nunavik (nord du Québec).
Après une analyse préliminaire de ces roches dites “intrusives”, c’est-à-dire traversant des formations volcaniques, des travaux supplémentaires ont ensuite été menés par les universités d’Ottawa et de Carleton (Canada), avec la contribution d’un géochimiste français aujourd’hui décédé : Jean-Louis Paquette (université Clermont-Auvergne / CNRS).
Pour établir un âge, les chercheurs ont combiné la pétrologie, ou science de la formation des roches, et la géochimie. À l’aide de deux méthodes de datation utilisant respectivement les isotopes du samarium et du néodyme, tels deux “chronomètres” distincts, ils ont obtenu des résultats concordants, à savoir : 4,16 milliards d’années. Détrônant donc les vénérables gneiss d’Acasta !
Cette découverte ouvre ainsi, selon les auteurs de l’étude, une “fenêtre exceptionnelle” sur la Terre primitive : ”Cette confirmation positionne la ceinture de Nuvvuagittuq comme le seul endroit sur Terre où l’on trouve des roches formées durant l’éon hadéen, soit les 500 premiers millions d’années de l’histoire de notre planète ”– Jonathan O’Neil, université d’Ottawa.
En effet, pour le scientifique, “Comprendre ces roches, c’est remonter aux origines mêmes de notre planète. Cela nous permet de mieux comprendre comment les premiers continents se sont formés et de reconstituer l’environnement dans lequel la vie a pu émerger”, assure-t-il.
Plus fins que les roches dans lesquels ils viennent s’insérer, certains minéraux s’avèrent encore plus anciens. L’âge d’un zircon d’Australie a par exemple été estimé à 4,374 milliards d’années (John W. Valley et al., Nature Geoscience, 2014).
