Un vaccin destiné à protéger les koalas australiens contre la chlamydiose a été approuvé pour la première fois. Selon les experts, cette mesure pourrait mettre fin à la propagation de cette maladie mortelle qui a décimé les populations de cette espèce de marsupiaux très appréciée et menacée d’extinction.
Le vaccin à usage unique est désormais prêt à être utilisé dans les hôpitaux pour animaux sauvages, les cliniques et sur le terrain.
La chlamydiose, une infection sexuellement transmissible qui touche également les humains, est responsable de près de la moitié des décès de koalas dans la nature. Elle peut également causer la stérilité et la cécité, selon Reuters.
« Certaines colonies isolées de koalas se rapprochent chaque jour davantage du seuil d’extinction locale », a déclaré mercredi Peter Timms, professeur de microbiologie à l’université Sunshine Coast. Il a souligné que dans certaines populations du sud-est de l’État du Queensland et de l’État de Nouvelle-Galles du Sud, le taux d’infection atteint souvent environ 50 %, atteindre parfois 70 %.
Le vaccin, mis au point par l’équipe de M. Timms après plus d’une décennie de recherche, pourrait réduire la probabilité que les koalas développent des symptômes de chlamydiose pendant la période de reproduction et réduire la mortalité chez les koalas sauvages d’au moins 65 %.
Le gouvernement australien a alloué 50 millions de dollars à la sauvegarde des koalas.
En 2022, ils ont été inscrits sur la liste des espèces menacées d’extinction dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et le Territoire de la capitale australienne. Selon les estimations du Programme national de surveillance de la population de koalas en Australie, il resterait entre 95 000 et 238 000 individus dans ces régions.
On estime qu’entre 129 000 et 286 000 koalas vivent encore dans les États de Victoria et d’Australie-Méridionale.
Selon le Fonds mondial pour la nature, la population de koalas a diminué de moitié au cours des deux dernières décennies en raison des maladies infectieuses, de la perte de leur habitat, du changement climatique et des incendies de forêt.
