Des centaines d’écoles australiennes et néo-zélandaises ont fermé cette semaine après la découverte d’amiante dans des boîtes de sable coloré en Australie, selon les ministères de l’Education des deux pays. Les écoles sont sommées de vérifier si elles utilisent ce type de sable, manipulé par les enfants lors d’activités artistiques.
Plus de 70 établissements ont d’abord fermé lundi en Australie après que des tests ont révélé la présence d’amiante chrysotile dans des lots de sable, selon le ministère australien. Mardi, plus de 450 écoles en Australie ont été ajoutées à la liste des sites concernés, rapporte The Australian. « Les zones restent bouclées jusqu’à ce que le sable soit enlevé », a indiqué le ministre de l’Education d’Australie-Méridionale Blair Boyer dans un communiqué avant de dénoncer une situation « inacceptable » malgré le faible risque lié à l’amiante dans ce cas-ci.
« Partout au pays, ces produits rappelés ont entraîné la fermeture d’écoles, de garderies et de centres de la petite enfance, ainsi que des coûts de nettoyage spécialisés importants. En Australie-Méridionale, le coût du désamiantage et du nettoyage sous licence dans une seule école s’élève à 11 000 dollars australiens. Ce coût sera reproduit sur des milliers de sites à l’échelle nationale. Ces produits ont été vendus par de grandes enseignes et se trouvent probablement dans les foyers de centaines de milliers de familles », peut-on lire dans le communiqué. Pour le ministre, « une enquête nationale est nécessaire pour déterminer comment cela s’est produit et quelles garanties doivent être renforcées pour éviter que cela ne se reproduise ».
En Nouvelle-Zélande, 40 écoles et garderies ont ensuite fermé mardi pour vérifier leurs propres stocks de sable coloré, a annoncé un porte-parole du ministère local. Le pays commercialise le même produit « présumé importé de Chine » que son voisin australien, selon le régulateur de la sécurité au travail néo-zélandais, ajoutant que « l’ampleur du problème est inconnue à ce stade ».
L’amiante est une fibre minérale naturelle, autrefois très utilisée dans les travaux de construction pour sa résistance à la chaleur. Selon l’OMS, toutes les formes d’amiante sont cancérogènes pour l’être humain, et sont responsables de plus de 200 000 décès chaque année dans le monde.
Interrogée mardi sur cette affaire lors d’un point presse régulier, une porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a indiqué que Pékin avait « pris note des informations de presse ». « Nous avons également constaté que des entreprises australiennes ont déclaré être en communication avec leurs fournisseurs afin de résoudre ce problème », a-t-elle souligné.
